La directiva europea 94/9/CE, conocida comúnmente por “ATEX”, afecta a los equipos eléctricos y no eléctricos usados en atmósferas potencialmente explosivas. Estas atmósferas pueden estar presentes en lugares donde se use disolventes inflamables o partículas combustibles.
Los disolventes inflamables pueden ser usados en limpieza o como un aditivo en cualquier proceso industrial. El equipo utilizado en estos ambientes debe ser diseñado para evitar una explosión o incendio (por ejemplo, evitar chispas o cualquier otro tipo de fuente de ignición) y que no pueden ser puestos en el mercado sin la aprobación del organismo competente, el cual emitirá un certificado de cumplimiento.
Existe otra directiva relacionada llamada la Directiva de ATEX 137 1999/92/CE sobre lugares de trabajo. Está relacionada con la seguridad en el trabajo y obliga al usuario a llevar a cabo una evaluación de riesgos y marcar las zonas afectadas de acuerdo con el riesgo en cuestión.
Ambas directivas ATEX están actualmente en vigor en la Unión Europea.
Clasificación de los equipos
Los equipos dentro del alcance de ATEX se dividen en dos grupos.
El Grupo I es para equipos usados en las minas subterráneas y las instalaciones de superficie.
El Grupo II afecta al resto de equipos y se divide en 3 categorías:
- Categoría 1: Equipos que requieren el nivel más alto deprotección ya que se usará durante largos periodos enatmósferas potencialmente explosivas, y deberá proteger de la atmósfera incluso si falla una o dos medidas de protección.
- Categoría 2: Equipos que requieren un alto nivel de protección para uso en ambientes con grandes posibilidades de convertirse en una atmósfera explosiva.
- Categoría 3: Equipos en esta categoría que tienen un nivel normal de protección y cuyo uso se desarrollará en ambientes de atmósfera explosiva poco frecuente o que se produce sólo en cortos periodos.
La frecuencia en que la podemos encontrar atmósferas explosivas es la base de las “zonas” establecidas en la Directiva ATEX 137 sobre lugares de trabajo. Existen seis clasificaciones de zonas: tres donde el riesgo está en los gases y tres, en las partículas.
- La Zona 0 (gases) es la de mayor riesgo, por lo que sólo equipos de la Categoría 1 podrán ser aceptados.
- La Zona 1 es donde existen potencialmente riesgo de atmósferas explosivas (debido a los gases) y
- la Zona 2 es donde es improbable o puede ser un riesgo momentáneamente, por lo que los equipos de la Categoría 3 no pueden usarse.
- Las Zonas 20,21 y 22 son las equivalentes pero para riesgo de partículas.